La falta de oxígeno
La oxigenoterapia consiste en el suministro de oxígeno a los pacientes que por problemas pulmonares no pueden incorporarlo en cantidades suficientes desde su contenido en el aire respirable hacia la sangre.

La causa más importante de esta situación es el hábito de fumar (activo o pasivo), que desarrolla las dos patologías que requieren frecuentemente oxigenoterapia: el efisema pulmonar y la bronquitis crónica. Estas, a la larga, producen obstrucción bronquial. Con el deterioro que se produce a través del tiempo, los pulmones van perdiendo cantidades de unidades de funcionamiento y, por lo tanto, son incapaces de incorporar suficiente oxígeno a la sangre.

Esta falta de oxígeno en el organismo va dañando a su vez otras estructuras, principalmente el corazón (insuficiencia cardiaca), hinchazón de pies, mal funcionamiento del intestino, del hígado, disminución de la actividad intelectual, alteraciones del sueño, etc. Las personas que sufren esta insuficiencia se caracterizan por la expresión "no puedo hacer...", ya que el oxígeno, al igual que el combustible en un automóvil, es una de las condiciones principales para el funcionamiento de los músculos, el cerebro, el corazón, etc. Su calidad de vida se ve deteriorada por las crecientes limitaciones en sus actividades.

Opciones
Lo primero en estos casos es llegar a un diagnóstico adecuado. El paciente refiere generalmente "falta de aire", lo cual se denomina disnea, al hacer esfuerzos mínimos como bañarse, peinarse, caminar, subir escaleras, etc.

Se realiza un estudio para determinar la cantidad de oxígeno en sangre o de saturometría, lo cual indica cúanta hemoglobina está unida al oxígeno. Si los resultados demuestran que los pulmones no están proveyendo de suficiente oxígeno a la sangre, el médico debe prescribir oxígeno, para que este paciente recupere parte de la calidad de vida que ha perdido.

En muchos de estos casos, sobre todo en aquellos pacientes que llegan a esta condición por un deterioro lento y progresivo, esa pérdida no es recuperable -al menos totalmente-, lo cual puede determinar el uso de oxigenoterapia permanente. En otros, provocados por procesos agudos como broncoespasmo, inflamación bronquial, neumonía, es posible recuperar la capacidad respiratoria.

Lo más usual es que el tratamiento de oxigenoterapia se realice durante la noche, aprovechando las horas de menor actividad de la persona. En estos casos, se usan equipos que denominamos estacionarios, que no se mueven del hogar por necesitar, por ejemplo, electricidad para producir el oxígeno. Es el caso de los aparatos concentradores. También el gran volumen y peso de algunos equipos, como los que usan tubos de oxígeno líquido, impiden su traslado.

En otras personas, el requerimieno de oxígeno hace que deban usarse sistemas portátiles de provisión (mochilas ambulatorias) que les permiten usar la terapia las horas del día que sean necesarias, eventualmente en forma permanente.

Ya que no podría transplantarse a toda persona que ha perdido función pulmonar, se ha desarrollado la cirugía de reducción de volumen de las áreas efisematosas. Reducirlas mejora el estado general. La otra opción la representa la rehabilitación respiratoria, que si bien no mejora el funcionamiento pulmonar, mejora el rendimiento por la adecuación de todo el organismo a la capacidad pulmonar disponible. Quienes siguen este programa recuperan gran parte de la calidad de vida pudiendo, incluso, volver a hacer actividades como la natación.

Oxígeno para todos
El oxígeno, por ser un elemento esencial para la vida humana, debe estar disponible para todos los que lo necesitan. Su falta es asimilable a la carencia de alimento o agua, y los gobiernos debieran asegurar su provisión a quienes no pueden disponer de él por la vía natural de la respiración.

En algunos países la compra o alquiler de equipos de oxigenoterapia está garantizada al menos en un buen porcentaje. En sistemas como el de Francia, por ejemplo, la subvención del estado es completa..

En otros, muchos seguros de salud y empresas prepagas no reconocen sus costos a sus beneficiarios, ya que lo consideran un material descartable.

Por el contrario, para los pacientes que dependen de su provisión, el oxígeno es un "medicamento", como lo es la insulina para la persona que padece diabetes insulinodependiente, por ejemplo.

En la Argentina, especialistas en Neumonología han presentado al parlamento un proyecto de Ley de Oxígeno, que propone a este elemento vital como indispensable para la vida y, por lo tanto, el derecho de todo ciudadano a disponer de él en la medida de sus necesidades. En cuanto a las posibles medidas preventivas, las campañas que desalienten a la población a usar tabaco son de máxima importancia, por atacar a la principal causa del problema.

Muchas de las publicidades de cigarrillos relacionan al hábito de fumar con actividades deportivas lo cual, más allá de ser una contradicción, representa un mensaje capcioso y peligroso. Esas campañas publicitarias están dirigidas principalmente a los adolescentes, en los cuales encuentran aún un buen nicho de mercado..

Medidas gubermamentales al respecto evitarían no sólo el sufrimiento personal y familiar, sino el perjuicio económico que causan el tabaco y la deficiencia respiratoria, gravosa para los sistemas de salud y producción.

Quien tiene el hábito del tabaco debería tratar de abandonarlo y realizar una consulta temprana para evitar consecuencias posteriores. Existen drogas muy eficaces para trabajar sobre la inflamación bronquial que pueden prevenir la llegada de la insuficiencia respiratoria. Esto se les hace difícil ya que la insuficiencia respiratoria es silenciosa e indolora, y a veces se toma conciencia de ella cuando ha avanzado demasiado.