otra tematica: Educación

La educación a distancia se define a partir del no contacto físico directo entre docente y alumno, y puede realizarse por las vías postal, televisiva o informática. La educación a distancia mediante la red informática puede llevarse a cabo mediante el correo electrónico, y/o a través de sitios web adecuados a esos fines. En esta nota se hace también referencia a la utilidad y la calidad de los cursos a través de la red informática.

1. Los tipos de educación

De acuerdo al criterio de la proximidad física, la educación se clasifica en educación presencial, educación a distancia, y educación semi-presencial, siendo ésta última una combinación de las dos primeras.

 La educación presencial es la educación clásica, y se define como aquella que requiere la suficiente proximidad física entre docente y alumno como para puedan verse mutuamente en forma directa, es decir, sin otro medio que el sentido de la vista (cara a cara). Si un docente está explicando su lección a un alumno que se encuentra en el aula contigua a través de una cámara de video, ambos ya no pueden verse en forma directa, y técnicamente esto es educación a distancia.
 La educación a distancia, consiguientemente, es aquella donde docente y alumno no pueden verse directamente. El contacto, entonces, se realiza a través de vías indirectas, y según qué tipo de vía sea la utilizada, la educación a distancia puede ser vía postal, vía televisiva o vía informática.
 La educación semi-presencial implica que el alumno sigue su curso a distancia, aunque periódicamente deberá tomar contacto físico con los docentes para su evaluación o para cualquier otro acto pedagógico como podría ser la realización de prácticas o pasantías.

2. La educación a distancia

Mediante la educación a distancia pueden dictarse desde cursos, seminarios o charlas hasta carreras enteras, siendo una de las principales ventajas, desde el punto de vista del alumno, el considerable ahorro de tiempo en viajes a los centros de estudios y la posibilidad de organizar mejor sus horas de estudio, y, desde el punto de vista del docente, la posibilidad de llegar a mayor cantidad de alumnos, incluso del exterior del país.

La educación a distancia puede implementarse, como quedó dicho, al menos mediante tres vías.

 Vía postal.- Son los clásicos cursos por correspondencia donde docente y alumno interactúan a través del correo postal. Por esta vía se puede enviar material impreso, CDs, videos, etc.
 Vía televisiva.- Los canales de televisión de aire o de cable pueden también ofrecer cursos a distancia por esas vías.
 Vía informática.- Implica la utilización de la red informática (internet, intranet, etc) para la implementación de la educación a distancia.

Cualquiera de estas modalidades puede ser tutorial o no tutorial, radicando la diferencia en que en la modalidad tutorial existe un feedback entre profesor y alumno (interactividad). Por ejemplo, el profesor responde a las dudas de los alumnos, evalúa su aprendizaje, aconseja estrategias de estudio, etc. Un ejemplo típico de modalidad no tutorial, en cambio, son los 'cursos por correspondencia' donde el alumno recibe en su hogar un texto con el cual deberá arregláselas él solo.

La educación a distancia vía informática puede utilizar formas de contacto on-line, off-line o mixta.
En la modalidad on-line o 'síncrona' el contacto docente-alumno es en tiempo real, es decir, en el mismo momento en que el profesor expone el alumno escucha, o bien, en el mismo momento en que el alumno pregunta el profesor responde. La modalidad on-line utiliza varios recursos, entre los cuales podemos mencionar el chat (el alumno solo puede leer lo que el docente escribe), el voice-chat (el alumno escucha al docente), y el video-chat (el alumno escucha y ve al docente, y hasta puede leer lo que el éste escribe en un pizarrón electrónico).
En la modalidad off-line o 'asíncrona' el contacto docente-alumno no ocurre en tiempo real. Por ejemplo, el alumno lee un material que el profesor escribió tiempo atrás.
La modalidad mixta es en parte on-line y en parte off-line, y pueden adoptar muchas formas, como por ejemplo: a) el docente expone on line su material (chat), y luego vía off-line el alumno pregunta y el profesor contesta (lo que puede realizarse por e-mail, o a través de un sitio de internet que aloje cursos); b) el docente expone su material off-line (por mail o en un sitio), y luego intercambia información con el alumno en forma on-line (por ejemplo a través de un canal de chat).
No debe olvidarse que lo que enseña no es una máquina sino un hombre de carne y hueso llamado docente. Y ello porque un cerebro humano, al ser más complejo y sutil, encierra muchas más posibilidades que el hardware o el software de la PC.

3. Educación a distancia a través de la red informática

Muchos docentes que sólo tienen experiencia en clases presenciales pueden tener interés de ampliar su labor dando clases no presenciales utilizando la red informática (por ejemplo vía Internet). El obstáculo más frecuente es la falta de experiencia en este tipo de actividad docente y cierta limitación en el manejo de la computadora (muchos adultos, sean docentes o alumnos, le tiene cierta aprensión cuando no un declarado e injustificado 'terror').
Algunas de las opciones para brindar un servicio de educación a distancia utilizando la red informática son las siguientes, en orden de complejidad creciente:

1) Correo electrónico.- Es la opción más sencilla, y para utilizarla es suficiente con que docentes y alumnos sepan utilizar un sistema de correo electrónico, al menos en lo referente a enviar mensajes a uno o a varios destinatarios y adjuntar archivos (cuando hay que enviar información), o bien a recibir mensajes y descargar archivos (cuando hay que recibir información).
El docente, luego de haber programado su curso y elegido a los alumnos, les envía un primer mensaje anunciándoles el curso, y en sucesivos mensajes irá enviándoles las clases y/o la bibliografía complementaria en archivos adjuntos, mientras que los alumnos podrán ir enviando a su vez sus dudas y trabajos utilizando las mismas vías.
Algunos servicios de correo electrónico como Hotmail y Yahoo, proveen herramientas para enviar el mismo mensaje simultáneamente a varios destinatarios-alumnos, lo que representa una interesante ventaja. En Hotmail hay que seleccionar la opción "Crear grupo", mientras que en Yahoo hay que escribir el nombre y e-mail de los alumnos, para luego seleccionar la opción "Añadir lista".

2) Sitios prediseñados.- Un sitio es un espacio virtual, por ejemplo en Internet, donde una persona o una empresa pueden darse a conocer, y cuyo 'domicilio' suele comenzar con htp://www.. Un sitio prediseñado es un sitio ya existente apto para impartir educación a distancia. Una siguiente opción es, entonces, utilizar algunos sitios ya diseñados para ser utilizados para ese propósito. Algunos de estos sitios prediseñados se ofrecen gratuitamente, mientras que otros hay que pagar una suma de dinero para utilizarlos.
Existen ciertos sitios web llamados "Grupos" que son gratuitos y que, si bien no están diseñados expresamente para educación a distancia, pueden ser igualmente utilizados con este fin. Entre los más conocidos están los que ofrece MSN, Yahoo, Ubbi o Elistas. Todos ellos ofrecen la posibilidad de enviar mensajes a gran cantidad de personas, y de almacenar archivos conteniendo clases o bibliografía. Incluso algunos permiten realizar encuestas y tomar exámenes por esta vía (Elistas), mientras que otros ofrecen un servicio de Chat para conversar en tiempo real (MSN y Yahoo).
En el Anexo a este artículo se transcribe un texto donde un Grupo MSN ofrece a sus participantes intervenir como docentes o alumnos en cursos mediante esa plataforma.
Además de los Grupos, también pueden utilizarse en educación a distancia la infraestructura de los Foros y, últimamente, también de los Blogs, que tienen el formato de una diario personal. Sin embargo, los Foros y los Blogs tienen más limitaciones que los Grupos.

3) Sitios diseñados.- Son sitios especialmente construídos para el curso que se quiere dictar, y son por lo tanto mucho más personalizables que los sitios prediseñados, de formato standard. El sitio diseñado puede ser construído por el mismo docente si acaso tiene los conocimientos necesarios (por ejemplo, debe saber utilizar como mínimo algún editor visual de html, como FrontPage o DreamWeaver), o bien puede encargar su construcción a algún profesional, lo que implicará invertir una -a veces importante- suma de dinero.
Los sitios diseñados ad hoc, así como también los presdiseñados, contienen una barra de navegación donde están incluídos diferentes aspectos del proceso educativo. Algunos de estos elementos pueden ser los Mensajes públicos o privados (intercambios epistolares entre docente y alumno), los Foros de discusión (que ofrecen un lugar de debate y puesta en común entre los alumnos y los profesores), la Agenda (cronograma del curso día por día o semana por semana, fechas de entrega de trabajos, etc), la Biblioteca (material de estudio que puede incluír desde documentos Word hasta presentaciones Power Point), el Chat (útil para tutorías, clases y conferencias a distancia, etc), los Exámenes (por ejemplo cuestionarios de evaluación multiple-choice), la Evaluación (resultados de los exámenes), y otros elementos como Lista de alumnos, Novedades, etc.

4. Sobre la utilidad y la calidad de los cursos de educación a distancia

Muchas de las consideraciones que pueden hacerse sobre los servicios de educación presencial pueden ser aplicados a la educación a distancia.

Utilidad.- Existen por lo menos tres utilidades básicas, no excluyentes entre sí:
1) Seguir un curso permite abultar el currículum, en especial si está certificado o avalado por una institución prestigiosa. Por ejemplo, seguir un curso de posgrado.
2) Seguir un curso permite obtener un conocimiento que podrá ser útil, e incluso permitirá trabajar en algo y ganar dinero. Por ejemplo, seguir un curso de jardinería, de magia, de actualización en clínica médica o de capacitación laboral.
3) Seguir un curso permite satisfacer un deseo natural de saber que va más allá de cualquier utilidad práctica. Por ejemplo, seguir un curso de literatura china.
Por supuesto, tampoco faltará quien hace un curso porque quiere saber cómo es hacer un curso por Internet, o aquel otro que quiere hacer un curso porque lo dicta una profesora sensual.
Una vez que tenemos claro que el curso que seguiremos nos será de utilidad en cualquiera de los sentidos indicados, queda aún por resolver el problema de su calidad (salvo en el caso de la profesora sensual).

Calidad.- La calidad de un curso concierne a dos aspectos básicos: el contenido y la forma.
La calidad del contenido tiene que ver con el grado de actualización del conocimiento, con la originalidad de los planteos pero, sobre todo, con la fidelidad: hay cursos que están plagados de errores conceptuales, y esto el alumno generalmente no está en posición de saberlo, con lo cual solamente aprenderá conceptos equivocados.
La calidad de la forma es la calidad didáctica, es decir, si por la forma en que son presentados los contenidos, pueden ser mejor enseñados y aprendidos. Sin embargo, el mejor método didáctico no sirve para nada si se enseñan contenidos equivocados.
El alumno puede juzgar con mucha mayor facilidad si un curso tiene calidad didáctica que si tiene calidad de contenido. Entonces, como saber si un curso tiene suficiente calidad en cuanto al contenido?
La pregunta tiene sentido, porque uno puede empezar un curso dictado por el profesor Juan Pendorcho, un irresponsable que, conciente o inconcientemente, enseña errores tales como: "el peso específico es lo mismo que la densidad", "Freud creó el término 'inconciente'", o "todo astro que gira alrededor de una estrella se llama planeta".
Existen por lo menos dos maneras de decidir acerca de la calidad de contenido de un curso:
1) Utilizando el alumno su propio criterio.
2) Utilizar un criterio ajeno, es decir, cuando el curso está certificado o avalado por alguna institución de prestigio o lo dicta, por ejemplo, un Premio Nobel.
En Internet encontraremos cursos avalados por universidades y otras instituciones reconocidas, pero también cursos que nadie avala (y que, desde ya, pueden ser muy buenos y hasta mejores que los primeros, sólo que no hay manera de saberlo).

Sugerencias.- Nuestras sugerencias a los interesados en hacer cursos son, en suma, las siguientes:
1) Si su único interés es hacer un curso para abultar el currículum, no lo dude: elija aquel que esté avalado por la institución de mayor prestigio. Total, lo que interesa es el aval, no el saber.
2) Si su interés es saber más, sea por una cuestión práctica o por mera curiosidad, dele más importancia a su propio criterio y, antes de iniciarlo, solicite información sobre el docente, el programa analítico, las estrategias didácticas, los procedimientos de evaluación, y, si es posible, pedir una demo. No estará de más tampoco preguntar su parecer a quien ya lo hizo.
3) El curso ideal -raro de encontrar- es aquel que no sólo tiene calidad didáctica y de contenidos, sino aquel que permite al mismo tiempo abultar el currículum, obtener un saber práctico y satisfacer nuestra natural curiosidad.

Pablo Cazau. Lic. en Psicología y Prof. de Enseñanza Media y Superior en Psicología (UBA)
Buenos Aires, Abril 2004
pcazau@yahoo.com.ar

ANEXO: OFRECIMIENTO DE EDUCACION A DISTANCIA EN UN GRUPO MSN

CURSOS

En nuestro grupo de Epistemología y Filosofía de la Ciencia nuestros participantes tienen ahora la oportunidad de:
a) Dictar cursos como docentes.
b) Seguir cursos como alumnos.
c) Ambas cosas.
Los cursos pueden ser gratuitos o pagos. En este último caso, los docentes acordarán una forma de pago directamente con sus alumnos, ya que nuestro grupo, al no perseguir fines de lucro, no interviene en esta cuestión. El docente que ofrece un curso pago se arriesga a que otros participantes puedan consultar las clases y la bibliografía por cuanto el nuestro es un sitio público, pero tiene el derecho de evaluar el aprendizaje o responder a las dudas solamente de quienes abonaron el curso.
Si eres participante y quieres dictar un curso utilizando las herramientas de nuestro grupo, deberás seguir las siguientes instrucciones:
1) Planificación.- Primeramente y antes de publicarlo, deberás planificar tu curso. Esto significa que deberás tener claro, mentalmente o mejor por escrito, los objetivos del curso, el programa de contenidos (directa o indirectamente relacionados con temas de Epistemología o Metodología de la Investigación), un cronograma tentativo (actividades que se desarrollarán cada clase), la bibliografía (en caso de existir), las estrategias didácticas a emplear (clases convencionales, discusión grupal, ejercicios prácticos, etc) y finalmente la forma de evaluar (exámenes, etc) y los criterios de evaluación.
2) Publicación.- Antes de darlo a conocer a los demás participantes, deberás incluír en la Sección Documentos todo el material que luego utilizarán tus alumnos, tales como el programa de estudios o la bibliografía. A tu pedido, alguno de los Administradores te abrirá una carpeta especial titulada "Curso de." y que contendrá todo ese material. Eventualmente también puedes incluír imágenes en la Sección correspondiente.
3) Anuncio.- Ahora sí puedes anunciar el curso a los demás participantes. Para ello deberás abrir en el panel General una nueva discusión titulada "Curso de...", y enviar el primer mensaje (por ejemplo, especificando las características del curso, si será gratuito o pago, forma de pago, su duración, e invitando a todos a inscribirse o simplemente a participar del mismo sin previa inscripción). Si luego de un tiempo prudencial nadie responde, tu curso no habrá tenido demanda, pero al menos lo habrás intentado.
4) Desarrollo.- En función de las respuestas que recibas, irás enviando nuevos mensajes impartiendo tus clases, aclarando dudas, proponiendo exámenes de evaluación y devolviendo los resultados. En cualquier momento, si lo deseas, podrás conversar en tiempo real con tus alumnos en la sección Chat, en días y horas acordados de antemano por ti.
5) Cierre.- En algún momento finalizarás tu curso con un mensaje de despedida. Todos los mensajes intercambiados podrás guardarlos, si así lo prefieres, en un archivo que incluirás en la Sección Documentos.
Buena suerte!!!
Pablo Cazau. Administrador - Buenos Aires, Abril 2004

Por Pablo Cazau
mailto:pcazau@yahoo.com.ar
Publicado Miércoles, Mayo 5, 2004