Tanto como un 3% de hombres a los cuarenta años son impotentes. Esta es una cifra terrible y no mejora nada al envejecer. A los 70 años, más del 40% de los hombres son impotentes. ¿Por qué es esto? Para entender una causa posible, necesitamos mirar al mecanismo de la erección.

El Dr. Eugene Shippen describe esto en gran detalle. Para resumir lo que dice: dos músculos se extienden hacia adelante desde los huesos de donde nos sentamos, para sostener y anclar la base del pene. Las fibras de uno de estos músculos, llamados isquio cavernosos, rodean a las principales cámaras del pene, los cuerpos cavernosos, en su base, y es altamente responsable en permitir la dilatación arterial y fomentando la constricción venosa durante una erección de manera que la sangre no escape. En realidad hay hasta ocho veces más de sangre en un pene erecto que en uno flácido. Otro músculo del pene es llamado bulbo cavernoso; causa la expansión de la cámara en la cabeza del pene. También le permite al hombre levantar voluntariamente su pene hacia arriba, y es responsable de la fuerza de la eyaculación y de las sensaciones placenteras que aparecen con ella. Todos los músculos – y aún las fibras nerviosas – de la región genital tienen muchos más receptores de testosterona que los de otras partes del cuerpo. Esto no es coincidencia.

Como enfatiza Shippen, es la testosterona la que mantiene el acondicionamiento de los músculos vitales de la región genital. Sin entrada de hormonas, los músculos gradualmente se secan y una plenitud sostenida de la erección se vuelve imposible. Aún más catastrófico, una disminución de la tensión de los isquio cavernosos impiden a la sangre ser mantenida en las cámaras del pene.

El hecho de que la testosterona sea mucho la responsable del funcionamiento de los órganos sexuales del hombre ha sido demostrado por estudios en ratas. Cuando las ratas macho son castradas, las fibras musculares en los músculos genitales degeneran rápidamente: incluso las terminaciones nerviosas dejan de transmitir mensajes efectivamente. La rata, quizá no sorprendentemente, comienza a perder interés en el sexo así como también su capacidad de producir una erección. No es necesario decir, que cuando se administra testosterona, las ratas regeneran ambos músculos y nervios y su función sexual retorna casi un cien por ciento. Parece que aunque los seres humanos pueden diferir de las ratas en muchos aspectos, en este respecto de nuestra fisiología tenemos mucho en común.

Shippen toma la posición de que las soluciones hormonales a disfunciones eréctiles funcionan en la mayoría de los casos, aunque admite que no todos los hombres retoman su función eréctil después de la administración de hormonas. Apunta que muchas cosas pueden dañar el sistema circulatorio del pene: beber, fumar, depósitos de grasa en las arterias, y las acciones de ciertas drogas pueden todos destruir la capacidad del sistema vascular de funcionar correctamente. En realidad, una de las pruebas de funcionamiento correcto es la medida de la presión sanguínea. Si la presión en el pene no es la misma que en su brazo, implica que ha habido alguna degeneración permanente del sistema vascular en el pene que presagia fallas en su habilidad para restaurar su función sexual. Y Shippen también apunta que el estrógeno, o más correctamente, el estradiol, puede ser tan enemigo sobre los receptores de testosterona de la región genital como en cualquier otra parte del cuerpo. También enfatiza que la restauración de la función sexual puede llevar un tiempo para que los músculos y los nervios se regeneren hasta un estado completamente efectivo. Por cierto, dice que puede tomar tanto como un año, pero sostiene que a la mayoría de sus pacientes se les restaura la función sexual.

Shippen apunta otras cosas importantes para sostener su caso. Por ejemplo, la importancia en conjunto de los niveles adecuados de testosterona en el hombre sexualmente activo está ilustrada por la sutileza de sus efectos, que se extienden hasta la bioquímica: La testosterona en el pene parece estimular la producción de gas óxido nítrico. El óxido nítrico es un neurotransmisor que estimula los nervios y estimula la vasodilatación, erecciones y por lo tanto la función sexual en su totalidad.